Le castor est connu de tous grâce à sa queue plate et à sa capacité à barrer des rivières entières avec des barrages gigantesques. Le castor européen (Castor fiber) est en outre le plus grand rongeur d’Europe, mesurant jusqu’à 1,35 m de long de la tête à la queue et pesant en moyenne environ 25 kg. En tant qu’animal semi-aquatique, il vit principalement dans l’eau, mais se rend également sur la terre ferme pour se procurer de la nourriture et des matériaux de construction. Les castors construisent leur terrier sur les talus des cours d’eau, dont les entrées ne sont accessibles qu’en plongeant. Pour que les entrées soient constamment immergées, des troncs d’arbres entiers sont abattus et placés de préférence au-dessus de l’eau, à un endroit de retenue approprié. Pour l’abattage, ses grandes incisives, typiques des rongeurs, et leur effet naturel d’auto-affûtage lui sont d’une grande aide. Les castors sont surtout actifs la nuit, ont un régime alimentaire exclusivement végétarien et sont monogames toute leur vie.
Protégé dans toute l’Europe
En tant que grand bâtisseur, le castor a une grande influence sur l’aménagement du paysage. Par ses travaux de barrage et d’abattage, il assure un changement permanent et crée sans cesse de nouveaux habitats. Bien que ses prédateurs naturels, le lynx et le loup, aient en grande partie disparu d’Europe centrale, le castor n’a pas la vie facile de nos jours. Le morcellement et la modification de son habitat naturel, par exemple par la rectification des rivières, sont des fléaux pour le castor. La recherche d’un territoire est en outre rendue difficile pour les jeunes animaux par un trafic routier et ferroviaire chargé. En vertu des annexes II et IV de la directive FFH, le castor européen est donc protégé à l’échelle européenne.
Sur une rive du Rhin, présence sur l’ensemble du territoire – sur l’autre rive, inscrit sur la liste rouge
Dans le Bade-Wurtemberg, le castor est à nouveau présent sur presque tout le territoire. Pour faire face aux défis et aux conflits liés à la cohabitation avec l’Homme, le Land a introduit en 2004 une gestion du castor. En Alsace voisine, le castor européen figure en revanche sur la liste rouge des mammifères menacés.
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